En mémoire

Walter F. Riesen – un pionnier de la prévention cardiovasculaire

Avec le décès inattendu de Walter Friedrich Riesen, la médecine suisse perd un scientifique qui, durant des décennies, marque profondément la médecine de laboratoire, la chimie clinique, l’immunologie et, tout particulièrement, la lipidologie. Il compte parmi ces chercheurs qui reconnaissent très tôt le rôle central des lipides sanguins dans le développement de l’athérosclérose et, par conséquent, dans la survenue de l’infarctus du myocarde et de l’accident vasculaire cérébral – à une époque où ce lien fait encore l’objet de controverses.

Walter Friedrich Riesen naît le 14 juin 1939 à Berne et étudie les sciences naturelles à l’Université de Berne. En 1969, il obtient son doctorat en sciences naturelles (Dr phil. nat.). Après plusieurs années de recherche à l’Institut de recherche clinique et expérimentale sur les tumeurs de l’Université de Berne et au Institute for Immunology à Bâle, il obtient son habilitation en immunologie en 1977. La même année, il prend la direction des laboratoires centraux des hôpitaux municipaux de Berne ; en 1983, il est nommé professeur extraordinaire d’immunologie et dirige parallèlement le laboratoire des lipides de l’Université de Berne. De 1990 jusqu’à son départ à la retraite en 2009, il dirige l’Institut de chimie clinique et d’hématologie de l’Hôpital cantonal de Saint-Gall.

L’ensemble de son œuvre scientifique est consacré au métabolisme des lipoprotéines et à la prévention de l’athérosclérose. Walter Riesen ne se laisse pas décourager par les résistances initiales suscitées par l’hypothèse du cholestérol. Il développe des méthodes diagnostiques pour l’analyse des lipoprotéines et s’intéresse très tôt aux apolipoprotéines et à la lipoprotéine(a), dont l’importance dans l’évaluation du risque cardiovasculaire sera de plus en plus reconnue par la suite et reste aujourd’hui encore d’une grande actualité.

Pour lui, cependant, la recherche n’est jamais une fin en soi : les connaissances scientifiques doivent bénéficier aux patient·e·s. En tant que membre fondateur et membre du comité du Groupe de travail Lipides et Athérosclérose (GSLA) de la Société Suisse de Cardiologie, il contribue de manière déterminante à l’élaboration des recommandations relatives à la prévention et au traitement des facteurs de risque cardiovasculaire. Sa productivité scientifique est exceptionnelle : un hommage publié à l’occasion de son 80e anniversaire fait état de 381 publications scientifiques.

L’engagement de Walter Riesen dépasse largement le cadre de ses propres recherches. Il siège au comité exécutif de l’International Task Force for the Prevention of Coronary Heart Disease et exerce la présidence de la Société Suisse d’Allergologie et d’Immunologie ainsi que de la Société Suisse de Chimie Clinique, dont il devient également membre honoraire. Il est en outre membre honoraire du Groupe de travail Lipides et Athérosclérose ainsi que de la Société Suisse de Cardiologie. En 2001, la Faculté de médecine de l’Université de Zurich lui décerne le titre de docteur honoris causa.

Son départ à la retraite ne signifie nullement pour lui un adieu à la médecine. Il reste actif dans l’enseignement, la formation continue et la publication scientifique, d’abord auprès de Springer Medizin Schweiz, puis auprès de la maison d’édition médicale Medinfo, notamment en tant que directeur scientifique de «info@herz+gefäss».

Mais rendre hommage à Walter Riesen uniquement à travers ses réalisations scientifiques et ses fonctions universitaires ne lui rendrait pas pleinement justice. Ses compagnons de route le décrivent comme une personnalité exceptionnelle, tant sur le plan professionnel qu’humain : un homme équilibré, à l’esprit libéral, ouvert et plein d’humour, un mentor discret et un ami sur qui l’on pouvait compter. Le fait que l’European Heart Journal l’ait encore distingué ce mois-ci à Munich en tant que «Top Reviewer» et qu’il ait pu recevoir lui-même cette distinction témoigne de son engagement et de son profond attachement à la science.

À côté de la science, la musique constitue son autre grande passion. Dès son adolescence, il joue du saxophone et envisage sérieusement de devenir musicien professionnel avant d’opter pour les sciences naturelles. Il restera néanmoins profondément attaché à la musique tout au long de sa vie.

Sa famille occupe une place toute particulière dans sa vie. Walter Riesen se marie deux fois. De son premier mariage naît une fille, à laquelle il restera profondément attaché toute sa vie. Après la perte de sa première épouse, il a la chance de retrouver le bonheur dans un second mariage.

Walter Riesen appartient à une génération de chercheurs qui soumettent à un examen rigoureux et persévérant des connaissances scientifiques initialement controversées, les rendent exploitables à des fins diagnostiques et les transposent dans la pratique clinique. Lorsqu’il se tourne vers la recherche sur les lipides, le rôle causal du cholestérol dans la pathogenèse de l’athérosclérose fait encore l’objet de vives controverses. Aujourd’hui, le dépistage et le traitement des dyslipidémies font naturellement partie intégrante de la prévention cardiovasculaire. Si cette évolution s’ancre très tôt dans la recherche scientifique en Suisse et trouve sa place dans la pratique médicale, c’est aussi grâce à lui.

Avec Walter Friedrich Riesen, la médecine suisse perd un chercheur, un enseignant et un mentor de premier plan. Sa famille et ses amis perdent un homme auquel ils étaient profondément attachés. Son héritage perdure à travers ses travaux scientifiques, les institutions et les recommandations qu’il a contribué à façonner, ainsi qu’à travers les personnes auxquelles il a transmis son savoir, sa curiosité authentique et sa rigueur scientifique. Son souvenir réunit les trois éléments qui ont marqué sa vie d’une manière toute particulière : sa passion pour la science, son amour de la musique et son profond attachement à sa famille et à ses amis. Avoir pu, tout au long de sa longue carrière médicale et jusqu’à son dernier jour, rester actif et servir de modèle dans la recherche, l’enseignement et la pratique clinique a été pour lui un privilège et constitue pour nous une source de réconfort.

Comité du Groupe de travail Lipides et Athérosclérose (GSLA) de la Société Suisse de Cardiologie, avec la contribution de documents fournis par le Dr Hans Riesen, le PD Dr Rubino Mordasini, le Prof. Giorgio Noseda et Heidi Fuchs, MBA.